Ayant à parler des institutions et règles monastiques, par où mieux commencer, avec l'aide de Dieu, que par l'habit des moines ? Il sera logique et plus facile d'exposer leur vie intérieure, après que nous aurons dépeint aux yeux le costume qu'ils revêtent extérieurement.

Soldat du Christ, toujours en tenue de guerre, le moine doit avoir continuellement les reins ceints. Dans cet habit ont marché les hommes qui, sous l'Ancien Testament, jetèrent les premiers fondements de notre profession, Élie et Élisée, comme le montre le témoignage des divines Écritures. Et nous savons que les princes et maîtres de la Loi nouvelle, Jean-Baptiste, et Pierre, et Paul, ainsi que les autres du même ordre, ne tirent pas d'une autre manière.

Élie, type et prophétie, sous l'ancienne Alliance, des fleurs de la virginité et des exemples de chasteté et de continence, fut envoyé de Dieu, pour tonner contre les messagers d'Ézechias, le roi sacrilège d'Israël immobilisé par la maladie, celui-ci s'était résolu de consulter, sur l'état de sa santé, Béelzébub, le dieu d'Accaron; mais le prophète, accourant au-devant d'eux, leur prédit que le roi ne se lèverait plus du lit où il était tombé. Cependant, le malade le reconnut à la description de son vêtement. Les messagers, de retour, lui rapportaient la sentence du prophète. Il demanda : «Quel étaient l'aspect et le vêtement de l'homme qui est venu au-devant de vous et vous a tenu ce langage ? C'était, répondirent-ils, un homme velu, qui portait une ceinture de peau autour des reins. » (4 Roi 1,8). A cette ceinture, l'image de l'homme de Dieu surgit sous les yeux du roi : «C'est Élie le Thesbite,» dit-il. La ceinture fut donc, avec l'apparence hirsute et inculte, le signe indubitable auquel il reconnut l'homme de Dieu. Parmi les milliers et les milliers d'Israélites au milieu desquels Élie demeurait, elle lui était comme un signe spécial, une marque indélébile du genre de vie qu'il avait adopté.

Jean paraît entre l'Ancien et le Nouveau Testament, limite sacrée, fin de l'un et commencement de l'autre. Or, voici ce que l'évangéliste nous raconte de lui : «Jean avait un vêtement de poil de chameau, et une ceinture de peau autour des reins.» (Mt 3,4).

Pierre a été jeté par Hérode au fond d'une prison. La veille du jour où il en doit sortir pour aller à la mort, un ange lui apparaît, et commande : «Mets ta ceinture, et chausse sandales.» Avertissement superflu, si l'ange de Dieu n'eût remarqué qu'afin de réparer ses forces par le repos de la nuit, l'apôtre avait il soulagé ses membres défaits, en déliant pour quelque temps sa ceinture.

Paul montait à Jérusalem, et les Juifs allaient sans tarder le mettre dans les fers. Le prophète Agabus le trouve à Césarée, lui enlève sa ceinture, se lie les mains et les pieds, voulant figurer par ce geste les violences de sa passion, et s'écrie : «Voici ce que dit le saint Esprit : L'homme à qui appartient cette ceinture, sera lié de la sorte par les Juifs dans Jérusalem, et ils le livreront entre les mains des Gentils.» (Ac 21,11). Le prophète aurait pu parler comme il faisait, et dire : «L'homme à qui appartient cette ceinture,» si Paul n'avait eu l'habitude de la porter toujours autour des reins ?

Il suffit au moine d'un vêtement qui couvre son corps, épargne sa pudeur et amortisse l'injure du froid. Rien pour nourrir des semences dé vanité ou d'élèvement. «Ayant la nourriture et de quoi nous couvrir, tenons-nous contents,» (1 Tim 6,8) déclare l'Apôtre. Il dit : Operimenta, «de quoi nous couvrir»; et non pas : Vestimenta, «vêtements», selon la lecture peu exacte de certains exemplaires latins. Il s'agit donc uniquement de couvrir le corps, non de flatter par une mise avantageuse. La plus grande simplicité possible : point de couleurs voyantes ni de coupe trop soignée, qui tranchent sur le reste des moines. D'ailleurs, un si parfait éloignement de toute recherche, que l'on n'évite pas avec un moindre soin l'excès contraire, de couleurs rendues méconnaissables par une négligence et une malpropreté affectées. Quelque chose enfin qui, en se distinguant absolument des modes séculières, demeure commun à tous les serviteurs Dieu. Tout ce qui serait choix individuel, prétention d'un petit nombre, et ne serait point tenu par le corps entier des frères, porterait le caractère de la superfluité ou de l'élèvement. Partant, on doit le juger nuisible; y voir une marque de vanité, plutôt que de vertu.

Pour ce motif, il conviendra que nous aussi nous retranchions, comme inutile et superflue, toute nouveauté que nous ne verrions pas enseignée par les saints d'autrefois, qui jetèrent les premiers fondements de l'état monastique, ni par les pères de notre temps, qui gardent jusque aujourd'hui leurs institutions, comme un héritage transmis de génération en génération.

Ainsi, n'ont-ils voulu à aucun prix du cilice, parce que c'est un vêtement qui se remarque et frappe le regard, très propre par là même à faire naître un vain élèvement, bien loin d'être à l'âme du moindre profit, incommode au reste pour le travail, dont un moine ne saurait se dispenser, et auquel il doit se porter toujours alerte et les membres libres.

Nous avons ouï dire, il est vrai, que plusieurs, d'ailleurs recommandables, avaient paru dans ce costume. Voilà donc une poignée de moines qui, par le privilège de leurs autres vertus, n'ont pas semblé devoir être blâmés pour des innovations contraires à la règle commune. Est-ce une raison d'ériger le cas en loi des monastères, et de renverser les décrets antiques des saints pères ? Le sentiment de quelques-uns n'a pas de titre à prévaloir dans notre estime ni à constituer un préjugé contre une loi générale et admise de tous. Nous devons prêter une foi inébranlable, une obéissance sans examen aux règles et institutions, non que le caprice d'un petit nombre a introduites, mais qu'une antiquité si reculée, une multitude innombrable de saints pères ont léguées par une tradition unanime à la postérité.

Les deux traits suivants ne doivent pas nous imposer davantage, pour la conduite quotidienne de notre vie. Cerné par les masses ennemies, Joram, le roi sacrilège d'Israël, déchira son vêtement, et se montra couvert intérieurement d'un cilice; les Ninivites, afin d'adoucir la sentence divine que le prophète avait portée contre eux, endossèrent également ce rude vêtement. Mais, pour le premier, le récit le dit, c'est intérieurement qu'il en était revêtu; et personne ne s'en fût aperçu, s'il n'avait déchiré son habit de dessus. Quant aux seconds, c'était à un moment où tous pleuraient sur la ruine imminente de leur cité, et se montraient uniformément dans cette mise; on ne pouvait donc noter personne d'ostentation : dès que l'extraordinaire cesse d'être singulier, il cesse également de choquer.

Il est certaines parties, dans le costume des moines égyptiens, qui n'ont pas tant de rapport aux nécessités corporelles qu'à la règle des moeurs. C'est qu'ils entendent, pratiquer l'innocence et la simplicité, jusque dans la qualité du vêtement. Ainsi portent-ils jour et nuit des coules fort petites, qui leur descendent au bas de la nuque, à la

naissance des épaules, et ne couvrent que la tête. Imitant les petits par l'habit, ce leur sera un avertissement de garder aussi constamment leur innocence et simplicité. Revenus à l'état de l'enfance, ils chantent au Christ à toute heure, dans la vérité de leur âme : «Seigneur, mon coeur ne s'est point exalté, et mes yeux ne se sont point élevés; je n'ai point marché par des voies prétentieuses, ni recherché des merveilles au-dessus de moi. Si mes sentiments n'avaient pas été humbles, mais que j'eusse exalté mon âme, vous m'auriez traité comme l'enfant qu'on sèvre sur le sein de sa mère.» (Ps 130,1-2).

Ils revêtent aussi le colobium ou tunique de lin, qui leur vient à peine au bas du coude, laissant nu le reste du bras.

L'absence des manches leur rappelle qu'ils ont retranché les actes et les oeuvres du monde.

Le lin leur fait connaître qu'ils sont morts à toute vie terrestre, et leur donne sujet d'entendre chaque jour l'Apôtre qui leur dit : «Mortifiez les membres de l'homme terrestre.» (Col 3,5). C'est ainsi leur mise elle-même qui proteste : «Vous êtes morts, et votre vie est cachée avec le Christ en Dieu»; (ibid. 3). «Ce n'est pas moi qui vis, c'est le Christ qui vit en moi»; (Gal 2,20). «Ce monde est crucifié pour moi, et moi pour lui.» (Ibid. 6,4).

Ils portent encore des cordelettes doubles, tissées de fil de laine, que les Grecs nomment analavou et que nous pouvons appeler des subcinctoria, ou des redimicula, ou proprement des rebracchiatoria.

Ces brassières descendent par le haut de la nuque, se divisent sur les deux côtés du cou, contournent le creux des aisselles, en ceignant le torse de part et d'autre. Elles lient ainsi fortement, pressant et assujettissant au, corps l'ampleur du vêtement. Les bras serrés, les moines se trouvent prompts et libres pour toute sorte de besogne; et ils s'appliquent de toute leur force à remplir le précepte de l'Apôtre : «Ces mains ont fourni à tout ce qui m'était nécessaire, et à ceux qui étaient avec moi»; (Ac 20,34). «Nous n'avons mangé gratuitement le pain de personne; mais nous avons travaillé nuit et jour dans la peine et la fatigue, afin de n'être à charge à aucun de vous»; (2 Th 3,8). «Celui qui ne veut pas travailler, ne doit pas non plus manger.» (Ibid. 10).

Soin de l'humilité dans leur mise, de la modicité dans la dépense, ils se couvrent, après cela, le cou et les épaules d'un petit manteau, tout étroit, qui porte, dans notre langue comme dans la leur, le nom de mafors. Ils évitent, par ce moven, le luxe ambitieux des planetica et des byrrus.

Les dernières pièces de leur habit consistent en une peau de chèvre, que l'on appelle mélote ou pera, et le bâton.

Ils les portent à l'imitation de ceux qui furent, dans l'Ancien Testament, les figures prophétiques de l'état monastique, et dont l'Apôtre dit : «Ils ont erré deçà et delà, couverts de peaux de brebis et de peaux de chèvres, dénués de tout, persécutés, maltraités - eux dont le monde n'était pas digne - ils menèrent une vie vagabonde dans les déserts et les montagnes, dans les cavernes et dans les antres de la terre.» (Heb 11,37-38).

Toutefois, l'habit de peau de chèvre signifie en outre que le moine, après avoir mortifié toute impétuosité des passions charnelles, doit se fonder en une souveraine gravité de vertu; de la fougue et des feux de la jeunesse, de son ancienne mobilité, rien ne doit plus subsister en lui.

Les mêmes hommes dont a parlé l'Apôtre, portèrent également le bâton. Élisée, qui fut l'un d'eux, nous le donne à connaître, lorsqu'il dit à Giezi, son serviteur, en l'envoyant ressusciter le fils de la femme: «Prends mon bâton, va, cours, et le pose sur le visage de l'enfant; et il vivra.» (4 Roi 4,29). Le prophète, en effet, ne le lui aurait pas donné à porter, si ce n'eut été son habitude de le tenir constamment à la main.

Le port du bâton renferme aussi un enseignement spirituel : le moine ne doit jamais marcher sans armes entre tant de chiens aboyants que sont les vices, tant de bêtes invisibles que sont les puissances du mal. Le bienheureux David demandait à en être délivré, lorsqu'il disait : «Ne livrez pas aux bêtes, Seigneur, l'âme qui vous loue.» (Ps 78,19). Le moine, lui, doit refouler leurs assauts et les rejeter au loin par le signe de la croix, abattre leurs violences furieuses par le continuel souvenir de la passion du Seigneur et l'imitation de son esprit de mort.

Ils repoussent les chaussures, comme interdites par le précepte évangélique : mais, lorsque l'infirmité, la rigueur du froid matinal ou les ardeurs brûlantes du soleil de midi l'exigent, ils se protègent seulement les pieds à l'aide de sandales.

Selon leur interprétation, l'usage des sandales et la permission dont il s'autorisent, ont le sens que voici. Demeurant en ce monde, nous ne pouvons nous affranchir entièrement, nous dégager tout à fait des sollicitudes charnelles; du moins, que les nécessités du corps ne nous donnent qu'un minimum d'occupation et d'embarras. Puis, on peut parler en un certain sens des pieds de l'âme, avec lesquels nous courons à l'odeur des parfums du Christ. Le bienheureux David y fait allusion, lorsqu'il dit : «J'ai couru, altéré de soif,» (Ps 61,5) et aussi Jérémie : «Pour moi, dit-il, je n'ai pas éprouvé de fatigue à vous suivre.» (Jer 17,16). Libres et légers, ils doivent être toujours prêts pour la course spirituelle et la prédication de l'Évangile de paix. Ne souffrons point de les voir s'envelopper de la peau morte des soucis du siècle, en occupant notre pensée de choses que la nature n'exige point, mais qui n'ont d'autre objet qu'une volupté superflue et pernicieuse. Nous le ferons, si, comme le veut l'Apôtre, nous ne prenons pas «soin de la chair, de manière à satisfaire ses désirs déréglés». (Rom 13,14).

Quelque licite que soit l'usage des sandales puisque la parole du Seigneur le concède: les Égyptiens ne les gardent pas à leurs pieds, lorsqu'ils vont célébrer ou recevoir les saints mystères. Ils estiment devoir suivre à la lettre ce qui est dit à Moïse et à Jésus, fils de Navé : «Délie la courroie de ta chaussure, car le lieu que tu foules est une terre sainte.» (Ex 3,5).

Tout cela, pour qu'il ne semble pas que j'aie rien omis de ce qui concerne l'habit des moines égyptiens.

Mais nous n'avons à retenir que ce qui s'accommode à la position des lieux et à l'usage de la Province. Il est clair que nous ne pouvons-nous contenter de sandales, ni d'un colobium, c'est-à-dire d'une simple tunique; l'âpreté, du climat ne le permet point. Pour la coule minuscule et la mélote, elles donneraient plus à rire qu'à s'édifier.

Il ne faut donc s'attacher, selon moi, parmi les vêtements ci-dessus mentionnés, qu'à ceux qui conviennent à la fois à l'humilité de notre profession et à la nature du climat. Que notre habillement ne consiste pas en des modes étranges, dont pourraient se choquer les gens du monde, mais dans une honnête pauvreté.

Voilà donc le soldat du Christ couvert de ces vêtements.

Il doit savoir d'abord qu'il est étreint dans une ceinture, afin de se porter à tous les services et travaux du monastère, non seulement d'une âme prompte, mais dans une mise toujours alerte. Le degré de sa ferveur à chercher le progrès spirituel et la science des choses divines dans la pureté du coeur, se reconnaîtra à son zèle et à sa dévotion pour l'obéissance et le travail.

Deuxièmement, qu'il apprenne que, dans le port de la ceinture, se cache un grand mystère, dont on exige de lui l'accomplissement. Le fait d'avoir une ceinture aux reins et d'être entouré d'une peau morte, signifie la mortification des membres. Le moine y verra un constant rappel du commandement évangélique : «Ayez la ceinture autour des reins,» (Luc 12,35) et de l'interprétation de l'Apôtre : «Mortifiez les membres de l'homme terrestre, la fornication, l'impureté, la luxure, la convoitise mauvaise.» (Col 3,5).

C'est pourquoi nous lisons dans les saintes Écritures que ceux-là seulement portèrent la ceinture, qui avaient éteint en soi les semences de passion. En toute vérité, ils chantaient la parole du bienheureux David : «Je suis devenu comme une outre exposée à la gelée.» (Ps 118,83). Car, après avoir détruit jusque dans leurs moelles la chair du péché, l'enveloppe de leur homme extérieur cédait en quelque sorte à la poussée de l'Esprit dont ils étaient remplis. Et le psalmiste ajoute très heureusement : «À la gelée,» parce que, non contents de la mortification du coeur, ils avaient refroidi par la continence les passions de l'homme extérieur et les ardeurs mauvaises de la nature. Selon la parole de l'Apôtre, ils ne supportaient plus que le péché régnât d'aucune manière dans leur corps mortel; et leur chair avait cessé de lutter contre l'esprit.